Les régions de pêche
L’esturgeon : un poisson migrateur aux origines variées
Presque toutes les espèces d’Acipenser sont des poissons migrateurs. Comme le saumon, l’esturgeon remonte les fleuves en eau douce à l’époque du frai.
Selon les espèces, il peut être :
- Anadrome : il vit en mer mais se reproduit en eau douce (comme le saumon) ;
- Potamodrome : il vit et se reproduit exclusivement en eau douce (comme la truite).
Dans tous les cas, la reproduction a lieu en eau douce. Une fois fécondés, les œufs déposés au fond de l’eau entament leur développement. Les alevins poursuivent ensuite leur croissance dans ces mêmes eaux.
Répartition mondiale des espèces
Avant la quasi-disparition des populations sauvages, on comptait plus de 26 espèces d’esturgeons réparties dans l’hémisphère nord. On les trouvait dans les fleuves et sur les côtes, avec une forte concentration en Mer Noire et en Mer Caspienne. Les espèces les plus pêchées étaient :
- Béluga
- Osciètre
- Sevruga
On y trouvait aussi :
- Acipenser ruthenus (le sterlet), apprécié pour la finesse de sa chair
- Acipenser schypa (le schipp), présent dans le lac d’Aral et en Asie centrale
L’esturgeon affectionne les eaux tempérées et les conditions naturelles. On ne le trouve pas en dessous du Tropique du Cancer.
Fleuves et estuaires
Des rivières riches en esturgeons comme la Volga ou l’Oural, qui se jettent dans la Mer Caspienne, formaient des estuaires plats, idéaux pour la reproduction. On trouvait également des espèces dans les fleuves de Sibérie, les lacs Aral et Baïkal, notamment l’Acipenser baeri (esturgeon de Sibérie), très utilisé aujourd’hui en élevage.
La pêche était aussi pratiquée dans les grands fleuves de Russie orientale (Ob, Ienisseï, Lena, Amour), mais en moindre quantité. Des prises importantes avaient lieu dans la mer d’Azov, surtout à l’embouchure du Danube.
Esturgeons d’Europe et d’Amérique
Sur les côtes de l’Europe de l’Ouest (comme l’estuaire de la Gironde), la côte ouest des États-Unis, et certains lacs d’Amérique, on pêchait des espèces voisines :
- Acipenser sturio (esturgeon d’Europe ou de l’Atlantique)
- Acipenser transmontanus (esturgeon blanc)
En Chine, des réserves existaient dans la haute vallée du Yang-Tsé-Kiang et les fleuves de Mandchourie. L’Acipenser schrencki, qui y était pêché, produisait un caviar semblable à celui de l’osciètre, mais avec des grains plus gros. On y trouvait aussi le Huso Dauricus, le cousin de l’Huso Huso, d’où son nom : le beluga des rivières.
Une espèce menacée
Au XXe siècle, la majorité du caviar provenait des esturgeons de la Mer Caspienne. Mais la pêche excessive, aggravée par l’éclatement de l’URSS en 1991, a conduit à l’effondrement des populations sauvages. En 1998, l’esturgeon est devenu une espèce protégée par la CITES (Convention sur le commerce international des espèces menacées), rattachée à l’ONU.
Le saviez-vous ? Jusqu’à la fin du XIXe siècle, les esturgeons abondaient dans les fleuves se jetant dans l’Atlantique, le Pacifique et la Mer du Nord. Le port de Hambourg, par exemple, en était rempli. Mais le développement du transport fluvial, le dragage, les barrages et la pêche intensive ont peu à peu décimé l’espèce.